Comment fonctionne un VPN : l'explication simple

Cette page répond à une seule question : que se passe-t-il, techniquement, quand vous appuyez sur le bouton de connexion de votre application VPN.

Le trajet normal d'une connexion

Quand vous ouvrez un site, votre demande part de votre appareil, traverse votre box, puis le réseau de votre fournisseur d'accès, puis plusieurs opérateurs intermédiaires, avant d'atteindre le serveur du site.

Deux acteurs disposent d'informations sur vous dans ce trajet.

Votre fournisseur d'accès voit quels sites vous ouvrez. Même avec le HTTPS, qui chiffre le contenu des pages, il connaît le nom de domaine demandé, l'heure et le volume échangé.

Le site visité voit l'adresse IP attribuée à votre connexion. Cette adresse identifie votre abonnement et donne votre localisation approximative.

Ce que le VPN change

Le VPN insère un intermédiaire. Votre appareil établit une connexion chiffrée vers un serveur du fournisseur, et c'est ce serveur qui interroge le site à votre place.

Deux conséquences, et seulement deux.

Votre fournisseur d'accès ne voit plus le contenu. Il constate une connexion vers une adresse et un flux chiffré. Il ne sait plus quels sites vous ouvrez.

Le site ne voit plus votre adresse. Il voit celle du serveur VPN.

Le chiffrement, concrètement

Chiffrer, c'est transformer des données lisibles en données incompréhensibles sans la clé qui permet de les remettre en ordre.

Ce qui compte n'est pas tant l'algorithme, puisque tous les services sérieux utilisent les mêmes, que l'endroit où le chiffrement commence et s'arrête.

Il commence sur votre appareil et s'arrête au serveur VPN. Entre ce serveur et le site consulté, ce n'est plus le VPN qui protège, c'est le HTTPS du site.

La nuance est importante : le VPN protège le premier tronçon du trajet, celui où se trouvent votre fournisseur d'accès, le wifi de l'hôtel et les autres personnes connectées au même réseau. C'est justement le tronçon le plus exposé.

L'adresse IP, et pourquoi elle change

Une adresse IP est un numéro attribué à votre connexion, un peu comme une plaque d'immatriculation. Elle permet aux serveurs de savoir où renvoyer les données que vous demandez.

Quand vous passez par un VPN, ce n'est plus vous qui contactez le site, c'est le serveur. Le site répond donc au serveur, qui vous retransmet le contenu dans le tunnel. De son point de vue, vous êtes là où se trouve le serveur.

C'est ce mécanisme qui permet d'accéder à un catalogue de streaming étranger, comme je l'explique dans meilleur VPN pour Netflix.

Ce que le VPN ne peut pas faire

Le tunnel protège le transport. Il ne protège pas ce que vous faites à l'arrivée.

Si vous vous connectez à votre compte Google, Google sait que c'est vous, quel que soit le pays du serveur. Les cookies déposés par les sites continuent de fonctionner. Les traqueurs publicitaires vous suivent par l'empreinte de votre navigateur, indépendamment de votre adresse.

C'est pourquoi la formule "un VPN vous rend anonyme" est fausse. Il vous rend opaque pour un observateur du réseau, pas invisible pour les services auxquels vous vous identifiez.

Les protocoles, en une phrase

Le protocole est la manière dont le tunnel est construit. WireGuard, très léger et très rapide, s'est imposé, souvent sous un nom maison comme NordLynx ou Lightway. OpenVPN, plus ancien et plus lourd, reste disponible en secours.

Le sujet est détaillé dans le guide des protocoles.

Pour aller plus loin

Le fonctionnement décrit ici est commun à tous les services. Ce qui les différencie ensuite, c'est leur politique de conservation des journaux, la présence d'un kill switch et leur juridiction. Ces trois points sont traités dans le guide complet des VPN.